«Вы помните: когда возник Лицей,
Как царь для нас открыл чертог царицын.
И мы пришли. И встретил нас Куницын
Приветствием меж царственных гостей».

А. С. Пушкин, «Была пора: наш праздник молодой» (1836)

19 (31) октября 1811 г. в окрестностях Петербурга в Царском Селе состоялось торжественное открытие Императорского лицея, основанного с целью «образования юношества, особенно предназначенного к важным частям службы государственной».

Инициатива создания привилегированного высшего учебного заведения принадлежала министру народного просвещения А. К. Разумовскому и министру юстиции М. М. Сперанскому. Учебная программа Лицея была составлена Сперанским ещё в 1808 г. Главное место в процессе обучения было отведено наукам нравственного и исторического характера.

Утверждённое в 1810 г. императором Александром I «Постановление о Лицее» уравнивало новое образовательное заведение в правах и преимуществах с российскими университетами. Обучение в Царскосельском лицее было рассчитано на 6 лет и состояло из двух курсов по 3 года каждый. Первый курс именовался начальным, второй — окончательным. Воспитанников обучали языкам (русский, латинский, французский и немецкий), наукам нравственным (закон Божий, философия и основы логики), математическим и физическим (арифметика, геометрия, тригонометрия, алгебра и физика), историческим (история российская, история иностранная, география и хронология), изящным искусствам и гимнастическим упражнениям (рисование, чистописание, танцы, фехтование, верховая езда, плавание). Лицеисты, готовившиеся к военной карьере, дополнительно изучали оружие, тактику, стратегию и историю войн, военную топографию и черчение планов.

Располагался Лицей во флигеле Екатерининского дворца, перестроенном в 1811 г. архитектором В. Стасовым сообразно нуждам учебного заведения. На первом этаже поместили комнаты преподавателей, лазарет и административные помещения, на втором — столовую с буфетом, канцелярию и Малый конференц-зал. На третьем этаже расположились Большой зал, украшенный росписями на античные темы, классы и библиотека. Четвертый этаж занимали дортуары — комнаты воспитанников.

За 33 года существования Царскосельского лицея его окончили 286 человек, в том числе 234 — по гражданской части, 50 — по военной, 2 — по флотской. Историческую славу Царскосельскому лицею принесли прежде всего выпускники 1817 г. — А. С. Пушкин, А. А. Дельвиг, А. М. Горчаков, декабристы В. К. Кюхельбекер, И. И. Пущин. Многие из лицеистов стали государственными деятелями, дипломатами, сенаторами (А. К. Гире, Н. К. Гире, А. В. Головнин, Д. Н. Замятнин, Н. А. Корсаков, М. А. Корф, Д. А. Толстой и другие) или учёными (К. С. Веселовский, Я. К. Грот, Н. Я. Данилевский и другие).

В 1843 г. Николай I подписал указ «О введении Царскосельского лицея в общее устройство гражданских учебных заведений». Царскосельский лицей был переведён в Петербург и переименован в Императорский Александровский лицей.